Novela sobre la vida militar de los jóvenes cadetes del Leoncio Prado, y su interacción en un medio hostil y violento, donde se desenvuelven las historias de los personajes. Delinea una sutil crítica a las instituciones castrenses cuya formación educativa prepara alumnos carentes de convicciones, preocupados por la supervivencia dentro del ambiente donde se desenvuelven. Con esta obra, Vargas Llosa ganó el Premio Biblioteca Breve de 1963.