El libro se centra en el período 1881-1886, uno de los mas dramáticos y complejos de la historia peruana. En su parte narrativa, la vida de Cáceres es vista contra el telón de fondo de la historia política y militar de ese tiempo, que corresponde, en líneas generales, a la Campaña de la Breña durante la invasión chilena (1881-1883), a la guerra civil entre las fuerzas de Cáceres y de Miguel Iglesias (1884-1885) y al ascenso del soldado ayacuchano al poder (1886).