Este libro analiza el surgimiento y la expansión de la violencia política en el Perú durante las décadas de los ochenta y noventa del siglo pasado. Trata de comprender cómo la violencia política moldea y reordena las relaciones Estado-sociedad, el impacto de esta en la sociedad civil, y cómo las cambiantes dinámicas afectan la gobernabilidad democrática. En el curso de este análisis, Jo-Marie Burt examina dos de los fenómenos más complejos y enigmáticos surgidos en Latinoamérica en décadas recientes: el extremadamente violento movimiento subversivo Sendero Luminoso y el régimen de Alberto Fujimori, el outsider político convertido en dictador, quien permanecería más de diez años en el poder (1990-2000).

El 12 de septiembre de 1992, el Estado peruano derrotó a Sendero Luminoso al arrestar al principal líder e ideólogo del grupo, Abimael Guzmán; no obstante, en vez de aprovechar esta victoria para reestablecer la gobernabilidad democrática, el régimen de Fujimori buscó mantener a la sociedad civil atemorizada y desorganizada, de modo que esta no pudiera desafiar la reconfiguración autoritaria del poder y los privilegios del régimen.