Los trabajos de este libro apuntan a reconstruir el carácter de la vida en la comunidad andina tal como se desarrolló en la época preínka; para ello se abordan las relaciones principalmente locales, al igual que la forma cómo se transformaron y mantuvieron su estabilidad cuando los pueblos huanca y xauxa fueron incorporados a la órbita imperial inka. Los autores hacen uso de los métodos de investigación basados en la fotografía aérea, desarrollados antes en Mesopotamia y Mesoamérica. El área de estudio comprende un amplio espacio de la sierra central, desde la puna del departamento de Junín hasta el valle del Mantaro en su zona norte, y desde las montañas de la cordillera Blanca hasta la zona templada de Tarma, así como las vertientes selváticas de la región de Huasahuasi. Se incluyó en el estudio tanto los espacios poco poblados, como los ocupados intensivamente, junto con la explotación de múltiples zonas ecológicas, como las que el profesor John Murra planteó desde una perspectiva etnohistórica.