¿De qué debe vivir el gobierno de una república? ¿De las materias primas que pueda haber en su territorio? ¿De una parte de las ganancias que los particulares que las explotan traspasen al gobierno? ¿Del comercio que esas ganancias hacen posible? Tales son las preguntas que debieron confrontar los peruanos al día siguiente de la Independencia, y, de forma más acuciante todavía, desde el inicio de la guerra de 1879, en que súbitamente perdieron el guano del que habían vivido por treinta años, y el salitre, del que esperaban vivir otros tantos. Este libro del historiador Carlos Contreras presenta los conflictos que en el país se desataron a raíz del reparto del costo de la derrota de la guerra del salitre, así como el nuevo arreglo fiscal que hizo posible la "reconstrucción nacional" y el éxito económico de la "república aristocrática".