En este volumen, Jorge Basadre emprende la tarea -que en su momento tuvo carácter pionero- de estudiar el proceso histórico del Perú a partir del análisis del papel fundamental que ha correspondido desempeñar a las multitudes en los cambios políticos y sociales.
El autor fija su atención en la influencia de las clases sociales, el medio geográfico y el esfuerzo individual en la configuración de la nación peruana. Asimismo, Basadre explora los siempre difíciles vínculos entre el campo y la ciudad, así como entre la multitud y las élites vinculadas al poder.