Sten Vermund
La sociedad en la era digital

Por Tomas Unger
Fuente: El Comercio, Lima 12/02/08<> http://www.elcomercio.com.pe/edicionimpresa/Html/2008-02-12/la-sociedad-era-digital.html

El reciente libro "Perú y América Latina en la era digital", editado por la Universidad Cayetano Heredia, analiza el impacto de la tecnología informática en la sociedad


Tal vez el mejor ejemplo del progreso vertiginoso de la tecnología de la información sea la Ley de Moore, según la cual la capacidad de los chips se duplica cada dos años. Hay muchos ejemplos para ilustrar este desarrollo vertiginoso de una tecnología que está transformando el mundo. Uno de ellos es el que da el doctor Sten Vermund, del Instituto de Salud Global de la Universidad de Vanderbilt, en el prólogo del libro "Perú y América Latina en la era digital" editado por la Universidad Cayetano Heredia. El doctor Vermund menciona que la computadora del módulo Apolo 11 que llegó a la Luna tenía solo 2 kilobytes de memoria de acceso rápido (RAM) y 36 kilobytes de memoria permanente (ROM), cuando una computadora doméstica hoy tiene un RAM dos mil veces mayor y un millón de veces más de memoria.

En el prefacio --el libro tiene prólogo y prefacio-- el director de la Agencia Suiza para el Desarrollo, Walter Fust, da cifras impresionantes sobre la penetración de Internet en los países de América Latina y el Caribe. Entre los años 2000 y 2005 el número de computadoras personales ha aumentado en 65,3%, los teléfonos móviles 171% y la penetración de Internet en la región ha crecido en 272%. Sin embargo, con menos del 16% de la población de América Latina con acceso a Internet, estamos por detrás de las regiones desarrolladas, que todas superan el 50%, pero mejor que el Medio Oriente y Asia (menos del 10%) y África (2,5%). A finales del año pasado solo el 8% de la población de América Latina tenía una computadora personal, comparado con más del 70% en EE.UU.

EL IMPACTO
Estos datos son interesantes, pues muestran el avance acelerado de la informática en los países de América Latina y están apoyados por 38 artículos que evalúan su impacto en los cuatro campos de la sociedad: ciencia y tecnología, educación, gobierno y salud. Desgraciadamente el enfoque de los artículos es muy diverso y en algunos casos altamente técnico, al punto que pueden desanimar al lector no especializado. Sin embargo, aun ignorando estos capítulos, el resto contiene mucha información de interés general y en especial para quienes están vinculados con las actividades mencionadas.

Es evidente que el acceso a la comunicación y a las fuentes de información tiene un impacto directo sobre la sociedad, difícil de cuantificar, pero que es visible en todos los campos. El solo hecho de tener acceso a Internet ha dado acceso a la información a pobladores hasta hace poco virtualmente aislados del resto del país. En actividades tan diversas como el diagnóstico y tratamiento de enfermedades, el registro de propiedades y la alfabetización, Internet y los bancos de datos están llevando a cabo una revolución que tratan de ilustrar, con diverso grado de éxito, los 38 artículos de este libro.

EN LA CIENCIA
La comunidad científica es la que dio origen a Internet, sin prever su vertiginoso crecimiento y sus enormes alcances. Ya forman parte de la leyenda dos famosos pronósticos que ilustran este hecho: en 1943 T. Watson, creador de la IBM, pronosticó que el mercado mundial para computadoras podría llegar a 5 unidades y, hace solo 27 años, Bill Gates declaró que 640 kilobytes de memoria deberían ser suficientes para cualquier usuario de PC.

Hoy estas afirmaciones nos parecen absurdamente miopes; sin embargo, en su momento muchos dudaron de que se alcanzarían esas cifras.

Hoy la comunidad científica, apoyada en los millones de computadoras y su capacidad que se mide en gigabytes, tiene a su alcance una asombrosa herramienta. Una consecuencia del desarrollo de la informática es su aplicación a los sensores y actuadores que han dado lugar a la robótica. Desde máquinas-herramienta hasta exploradores de otros planetas, pasando por aparatos quirúrgicos, hacen uso de robots. En nuestro medio, el laboratorio de la Universidad Católica es un buen ejemplo del rápido desarrollo en este campo ligado directamente al progreso de la informática.

La red de ciencia y tecnología es otro tema de interés general y en particular para quienes trabajan en el campo científico. Hay una descripción de las redes científicas avanzadas y las bibliotecas virtuales que hoy desempeñan un papel protagónico en la investigación científica. El progreso acelerado en todos los campos de la ciencia se debe hoy a la rapidez con la cual la comunidad científica dispone de los últimos avances. La importancia de las revistas científicas y el nivel de revisión que requieren los trabajos publicados, si bien son sobre un tema especializado, son de interés general pues ilustran los requisitos para que un trabajo científico tenga credibilidad.

EDUCACIÓN Y GOBIERNO
El impacto de la computadora en la enseñanza es un tema de amplio debate, en el que no todos están de acuerdo sobre la forma, y aun la conveniencia, de la computadora en el salón de clase. Sin embargo, el incremento en el número de computadoras y conexiones a Internet es un hecho y su influencia en la enseñanza es inevitable. En cuanto a la tecnología de información en la gestión gubernamental, no hay duda sobre su impacto positivo; el problema es más bien la falta de recursos, tanto económicos como humanos, para aprovechar las más recientes tecnologías para hacer más eficiente la gestión gubernamental a todos los niveles.

SALUD
No debe sorprender que un libro publicado por la Universidad Cayetano Heredia tenga su fuerte en lo que refiere a salud. El impacto de la informática en todos los aspectos de la medicina y la salud pública es espectacular. Desde la información al paciente --un artículo describe la red brasileña de endometriosis-- hasta el uso de la telemedicina, el procesamiento de imágenes y el diagnóstico a distancia. Enumerar la cantidad y diversidad de aplicaciones que tiene la tecnología digital en la medicina ocuparía más que esta página. Los nueve artículos que forman la última parte del libro "Perú y América Latina en la era digital" cubren varios de estos temas desde puntos de vista diferentes.

A muchos sorprenderá el impacto que tiene la extensión de la red telefónica sobre la salud. El artículo sobre telemedicina da ejemplos dramáticos de este impacto. Otro ejemplo es el uso de la telemedicina en el manejo de la medicación para pacientes que viven con sida, así como la integración y diseminación de información clínica. Un tema interesante que ilustra sobre una especialidad hace poco inexistente es la maestría en informática biomédica, que ofrece la Universidad Peruana Cayetano Heredia.

VENTANA AL CAMBIO
A diario vivimos los cambios sociales que ha traído la era digital. Conversamos a larga distancia desde la playa por un teléfono celular, obtenemos direcciones y precios en Internet, hacemos reservaciones de pasajes y hoteles desde la casa, pagamos recibos, recibimos saldos, etc. Si bien estas actividades son importantes y en muchos casos han facilitado nuestra vida cotidiana, el impacto de la era digital a gran escala es menos evidente a primera vista, pero más profundo. El avance de la ciencia, la revolución en la educación, el crecimiento de la economía global no serían posibles sin la capacidad de procesamiento de datos de la era digital.

La industria del entretenimiento es hoy una industria digital. La administración de bienes y de leyes se apoya cada vez más en la informática. Pero tal vez el efecto más profundo es el que ha tenido en la ciencia en general, y en especial en la biología y la medicina. Este es el tema que el libro de Cayetano Heredia trata de ilustrar en un volumen de 413 páginas con 38 artículos que son, como dije antes, disparejos, lo cual no impide que sean importantes para todo el que quiere captar el impacto de la era digital más allá de lo que utiliza de ella a diario.

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