Cuenta la historia que la primera proyección pública de imágenes en movimiento en Lima tuvo lugar el 2 de enero de 1897 en el Jardín Estrasburgo con la presencia del Presidente de la República don Nicolás de Piérola y distinguidas personalidades. [1] El proyector utilizado fue el Vitascope Edison traído por los señores C. J Vifquain y W.C. Alexander. Esta información ha sido publicada en todos los artículos y libros de historia que dan cuenta del arribo del cine al Perú. Sin embargo quedaban aún muchos cabos sueltos por resolver. Uno de ellos, tal vez el más importante, era saber quiénes fueron C.J. Vifquain y W.C. Alexander[2]; en dónde obtuvieron el proyector, cuál fue la ruta que siguieron antes de su arribo a Lima? Teníamos todo y a la vez nada para resolver las preguntas formuladas.

 

El arribo a Lima

 

En el verano limeño del 2004 conversando con mi amigo JC Martínez le dijimos: existen dos posibilidades para el arribo de estos personajes a Lima: por el sur o por el norte. No reímos tanto ante la afirmación, no teníamos nada nuevo seguíamos en lo mismo. Sin embargo en el sur o en el norte estaba la respuesta. Había que formular la pregunta bajo otros contornos y encontrar un tipo de “fuente” que nos permitiera hallar información. Es así como formulamos la pregunta: ¿Cómo llegaba la gente a Lima en 1897? ¡Pues por barco! Tras esa respuesta nos sentimos importantes y formulamos otra que estuviera a tono con nuestra experiencia en estas lides: ¿Qué institución pública registraba esta información? ¡La capitanía de puertos! ¿La capitanía del puerto del Callao habría guardado esta información? Ana María Quiroz hizo la búsqueda en los archivos del puerto y no encontró ningún documento.

 

Nuestra pretensión por la lógica hizo que nos desviáramos demasiado: perdimos el referente de lo cotidiano. Los acontecimientos cotidianos como era el arribo o partida de viajeros en la Lima de 1897 eran registrados en “documentos” cotidianos: los diarios de la época. El diario El Comercio registra en la sección “Aduanas” el arribo y salida de los barcos con el nombre de los pasajeros, en algunos casos el puerto de embarco y el destino de los mismos y las mercaderías que hacían su ingreso por el puerto del Callao. ¿Por qué no se nos había ocurrido antes?, ¿Había la posibilidad que los nombres buscados aparecieran en algunas de las listas publicadas? Es así como, por enésima vez, revisamos el diario focalizando nuestra búsqueda en esa sola sección. Nuestra búsqueda la iniciamos rastreando desde el mes de octubre de 1896. No encontramos ninguna información hasta casi finales de diciembre; el día 28, en la edición de la mañana, da cuenta del arribo al puerto del Callao del vapor Imperial procedente de Panamá, ocurrido el día 26 de diciembre, en el cual llegan nuestros personajes[3]. Habíamos resuelto un par de nuestras preguntas: de dónde vinieron y cuándo llegaron a Lima. En la puerta del archivo Riva Agüero ubicamos casualmente al cineasta y amigo Nelson García y nos fuimos a celebrar el hallazgo.

 

Tenemos que anotar que pocos meses después hicimos contacto con el gerente de la empresa propietaria del barco la cual funciona hasta la actualidad, con la idea de esclarecer de donde venían los viajeros y descifrar las “iniciales” de los nombres. El gerente comercial de la institución nos respondió que lamentablemente no guardaban ningún documento por el tiempo transcurrido.

 

Los personajes

 

En agosto del 2004 nos trasladamos a vivir a Los Ángeles, California. Trajimos todos los materiales que teníamos hasta ese entonces con la idea de seguir buscando más información, esta vez, en una de las mejores bibliotecas del mundo: la Charles Young Research Library (YRL) de la Universidad de California Los Ángeles – UCLA. La universidad posee el mayor archivo de películas y de libros de cine (la mayoría ubicados en la biblioteca de arte), a nivel mundial así como una importante colección de revistas, libros y documentos en español procedentes de toda Latinoamérica (ubicados en la YRL), los cuales están a disposición de quien los necesite.

 

¿Europa o Norteamérica haciendo transbordo en Panamá? ¿Cómo habían obtenido el proyector? La Edison Manufacturing Company tenía su sede principal en New Jersey y una sucursal europea, en la 32 Rempart Saint Georges, Antwerp, Bélgica. Es así que nos dirigimos a Paul Israel director de los Edison Papers en New Jersey. Lamentablemente no encontramos ninguna información tras revisar los Account Books, cuya revisión nos fue sugerida por Israel, acerca de la adquisición del proyector. Es posible que fuera adquirido en una de las firmas concesionarias de los productos Edison pues no era él quien vendía directamente sus productos.

 

¿Pero quiénes eran estos dos personajes, habían realizado exhibiciones en Panamá? Nos pusimos en contacto con el historiador de cine panameño César del Vasto quien nos informó que no, que esos señores no habían realizado ninguna proyección del Vitascopio Edison[4].

 

Al rastrear los apellidos Vifquain y Alexander encontramos que el primero es de origen franco-belga y el segundo irlandés. Por documentos encontrados sabemos que ambas familias inmigran a Norteamérica en el transcurso del siglo XIX, afincándose en el estado de Nebraska en donde consolidan una importante posición económica y política. Siguiendo el rastro del apellido Vifquain encontramos que un Victor Vifquain llega a ser héroe de la guerra civil norteamericana lo cual le posibilita un ingreso triunfante en la vida política obteniendo el cargo de embajador en Barranquilla en 1885 y en Colón, entre 1891-1897. La historia nos daba información de un Vifquain en Panamá pero no era el que buscábamos. Los Alexander también participan en la guerra civil y un miembro de la familia, William Harvey Alexander, es elegido miembro de la Asamblea en Nebraska.

 

En noviembre del 2007 la base de datos World Cat encontramos el libro A Frenchman Fights For the Union publicado por Jeffrey H. Smith, sobrino nieto de Victor Vifquain, lamentablemente el libro no se encontraba en la biblioteca de investigaciones de UCLA en donde realizábamos nuestras búsquedas. Gracias a las gestiones de Jonnie Hargis, Assistan Librarian en UCLA, quien tuvo la gentileza de ayudarnos en el pedido del libro, pudimos tener acceso a él. El libro no contenía ninguna información que nos ayudara directamente pero el autor nos informó de la existencia de una página web con la biografía del embajador que incluía referencias familiares. ¿Era posible que uno de nuestros personajes fuera “pariente” del embajador norteamericano en Panamá? Efectivamente, al revisar la web sugerida encontramos que uno de los hijos del embajador Vifquain, quien también actúa como su secretario personal, lleva los nombres de Charles Joy Vifquain (1874-1962) que corresponderían a las iníciales publicadas C. J. publicadas en El Comercio[5]. Las iníciales W. H. corresponderían a William Harvey Alexander II hijo del representante en la Asamblea de Nebraska. Por la amistad entre ambas familias no es raro pensar que los jóvenes forjaran una sólida amistad que los llevaría a organizar más de una empresa en común[6].

 

¿Qué motivó a estos dos jóvenes a venir a Lima con el Vitascopio Edison? La condición de “hijo del embajador” del joven Vifquain habría facilitado las gestiones de la presencia del presidente Piérola en la primera exhibición del Vitascopio. Desconocemos si se cursaron cartas previas cosa común en este tipo de actividades. Sin embargo tenemos que anotar que la difusión de los primeros proyectores de cine a nivel mundial apeló a las relaciones diplomáticas y a la masonería. En el caso peruano se cumplirían estas dos condiciones, don Nicolás de Piérola era miembro de la logia limeña[7]. La exhibición en la Sociedad Geográfica limeña habría cumplido el mismo cometido puesto que un buen número de los socios eran miembros de las distintas logias limeñas. En otro sentido debemos anotar que la presentación del Vitascopio Edison ocurre previa a la Guerra de los Cien Días (1898-1903) que definirá la independencia de Panamá. El viaje pudo tener otro tipo de intenciones aparte de mostrar el nuevo invento científico. Cumplido su cometido los jóvenes regresan a Panamá. Charles Joy Vifquain retornará a Norteamérica para proseguir con sus estudios.

 

En la primavera de 1898 volvemos a tener noticias de ambos amigos cuando fueron invadidos por la fiebre del oro del territorio del Yukón. En julio de 1905 los encontramos en la nómina de empleados de la British Yukon Navigation Company aplicación que repartirán en junio de 1916. Al parecer ambos trabajan en la sección de contabilidad. Posteriormente Charles Joy Vifquain se afincará en Vancouver, British Columbia Canadá falleciendo en 1956. Lamentablemente el rastro de W. H. Alexander se pierde luego de esos años.

 

La foto de C.J. Vifquain

 

Habíamos resuelto gran parte de nuestras interrogantes y nos sentíamos satisfechos por la labor realizada. Nuestro contacto con Jeffrey Smith tuvo un resultado más allá de las expectativas planteadas. Mr. Smith nos informó que en Nebraska se guardaban documentos personales del embajador Victor Vifquain y en ellos tal vez encontraríamos referencias que ayudarían a resolver nuestras preguntas. Nos dirigimos al archivo sugerido pero no encontramos nada en las cartas del embajador sin embargo, había un documento que señalaba la existencia de una foto de J.C. Vifquain en el Consortium Library de la Universidad de Alaska Anchorage. El contacto, a mediados del 2008, con dicha institución tuvo sus frutos y es así como hemos podido encontrar el rostro de uno de los pioneros de la exhibición de cine en el Perú.

 

Epílogo

 

Tuvieron que transcurrir más de cuatro años para dar respuesta a nuestras interrogantes. En esa búsqueda estuvieron involucrados amigos y especialistas en distintos archivos; la consulta con uno nos llevó a revisar nuevos documentos y esos documentos nos dirigieron a otros más. Hemos aprendido a mirar los documentos con otros ojos: hemos revisado el diario El Comercio, así como otras publicaciones limeñas, en más de una oportunidad pero, no nos percatamos que “allí” teníamos el inicio para responder nuestras preguntas; sólo teníamos que aprender a formularlas de manera adecuada, no simplemente “revisar” la publicación. Esa fue una gran lección.

 

Al momento de escribir estas líneas nos encontramos en la espera de documentos que nos permitan conocer a los personajes que trajeron el Cinematógrafo Lumière a Lima. Esperamos brindar esa respuesta tan pronto confirmemos nuestras hipótesis.

 

 

 

 

[1] El presente artículo forma parte del libro El cine en Lima 1897-1929 que debe aparecer próximamente

 

[2] Existen diferencias en cuanto a la escritura de los apellidos de los primeros difusores del Vitascopio Edison y del Cinematógrafo Lumière. En el diario El Comercio del 23 de diciembre de 1896, edición de la tarde, aparecen los apellidos escritos como Vifomain y Alexander. El 28 de diciembre, en la edición de la mañana, en la sección “Crónicas” se encuentra consignados como Chas A. Vifquain y W. H. Alexander y, en la crónica del lunes 4 de enero de 1897 encontramos C. J. Vifquain. Jorge Basadre en Historia de la República menciona a C. H. Vifquain. En el caso de los difusores del Cinematógrafo encontramos que el día 28 de enero de 1897 se hace referencia a Fabler y Nizzolz y, el 3 de marzo mencionan a A. Jobler y Jorje de Mizzolz.

 

[3] El Comercio: 28/12/1897 edición de la mañana.

 

[4] César del Vasto y Edgar Soberón en el libro Breve historia del cine panameño 1895-2003 (Cimas 2003), señalan que la primera exhibición de cine en Panamá corrió en manos de Gabriel Veyre: “llegó a la ciudad de Colón el operador francés Gabriel Veyre, que desde agosto de 1896 recorría la región desde México hasta el Caribe con el cinematógrafo de los Lumière, y había filmado hoy vistas clásicas, como las de Porfirio Díaz. Sin embargo, el pionero no hizo presentaciones, sino hasta un segundo viaje el año siguiente. Instalado en Panamá, hizo las primeras exhibiciones del cinematógrafo los martes, jueves y domingos del mes de junio” Pág. 20. En relación al Vitascope Edison, en el libro citado, señalan: “la compañía del presdigitador Balabrega (nombre artístico de John Balabrega Miller) llegó al puerto de Colón el 13 de abril de 1897(…) el programa de Balabrega incluía el Vitascope Edison (…) su primera presentación ocurrió el miércoles 14”.

 

[5] En el Bulletin of the Pan American Union, september, 1897. Volumen V- Nº 3, se menciona a C. J. Vifquain como Vice Cónsul General en Panamá.

 

[6] Para mayor información ver el libro de Pierre Berton The Klondike Fever: The Life and Death of the Great Gold Rush. Ver también las páginas Web: www.yukonalaska.com y www.realvalue.net/vifquain/belgium_bio/12.html

 

[7] Nicolás de Piérola fue miembro de la Gran Logia Constitucional del Perú de Masones Antiguos, Libres y Aceptados.