A finales de los años setenta, los campesinos del departamento de Cajamarca, acosados por el robo de ganado y bajo un sistema judicial en el mejor de los casos distante y en el peor de estos corruptos, organizaron unas patrullas locales conocidas como "rondas campesinas". Entonces se empezó a administrar justicia fuera de la esfera del Estado peruano. Para mediados de los años ochenta se había creado un sistema de justicia informal que trataba prácticamente toda disputa local, no solo los casos de abigeato, sino también problemas cotidianos como conflictos familiares, enemistades entre vecinos, pequeños robos, etc.
A partir de la recreación de tales casos, el autor presenta una visión del funcionamiento de la justicia impartida por las rondas en las décadas de 1980 y 1990. No obstante, estas nunca trataron exclusivamente sobre justicia, sino también sobre dignidad y empoderamiento político de los campesinos, siendo expresamente reconocidas, aunque con funciones ambiguas, por la Constitución de 1993.
El debate sobre cómo enmarcar una jurisdicción especial se examina en la última parte del libro. De esta manera, John S. Gitlitz nos presenta su experiencia de más de treinta años en el estudio de este fenómeno y plantea algunos problemas aún pendientes de solución dentro del marco del Estado democrático. (480)