La biotecnología suele seguir produciendo automáticas reacciones negativas entre el público. Ahora que —como afirman los científicos— entramos de lleno en el siglo de la biología, deberíamos enterarnos mejor del amplio abanico de posibilidades que los nuevos conocimientos y tecnologías nos ofrecen, para bien o para mal, pues, ¿se puede detener esta ola? Detrás de los casos que selecciona Alexis Madrigal para la revista Wired, podemos ver algunos de los mismos impulsos que han estimulado la ya vieja intervención de la especie humana sobre su entorno: la seguridad alimentaria, la búsqueda de la salud y la seguridad, la necesidad de energía, la expresión artística e incluso el iluso afán de seguir una moda.


La ingeniería genética ya no es solo para científicos de torre de marfil o para laboratorios corporativos de investigación y desarrollo. Los investigadores aún están creando nuevos ratones y cultivos cada día, pero las herramientas y los conocimientos necesarios para crear organismos nunca antes vistos sobre la Tierra se han expandido hasta alcanzar a criadores de mascotas, artistas y chicos de universidad.

Aquí presentamos los principales 10 organismos que no existían el 31 de diciembre de 2006.

1. El gato hipoalergénico Ashera GD

Lifestyle Pets ha creado un gato que ellos llaman el Ashera GD, que ha sido genéticamente diseñado para ser hipoalergénico. El cruce de alta tecnología de variedades exóticas de gatos no sale barata: este gatito se vende en el escaparate por US $27,000 —que la cantidad no le provoque un estornudo. Los ultrarricos de todo el mundo, sin embargo, no se preocupan por la etiqueta del precio. Seis de los gatos se vendieron en diciembre, tres de ellos en el mejor mercado de la firma: Rusia. El próximo año, espere un gato transgénico que permanecerá del tamaño de un gatito pequeño a lo largo de toda su vida.

2. E. Coli productora de butanol
La ingeniería genérica se está haciendo tan fácil que inclusive un chico puede hacerla. Un equipo de estudiantes de la Universidad de Alberta, “Los butanerds”, compitieron en el Concurso Internacional de Máquinas Genéticamente Diseñadas, creando una cepa de E. Coli que produce el combustible etanol (aunque de manera bastante ineficiente). Los butanerds enfrentan la competencia de una gran cantidad de bien financiadas nuevas empresas, como Synthetic Genomics y LS9, que están intentando modificar genéticamente organismos unicelulares para crear los combustibles del futuro.

3. Renacuajos artísticamente fluorescentes
En una muestra de arte del Estado de Ohio a inicios de este año [2007], el artista ruso Dmitry Bulatov presentó sus renacuajos genéticamente diseñados, que brillan en rojo y verde. Bulatov, curador de la Sucursal de Kalinigrado del Centro Nacional para el Arte Contemporáneo en Rusia, es uno en un puñado de artistas de todo el mundo que usa la biotecnología para crear arte. El campo es controversial, porque supone experimentar con seres vivos sin un propósito médico o terapéutico. Bulatov editó una colección de ensayos sobre estos temas, titulado Biomediale: Contemporary Society and Genomic Culture.

4. Lechuga productora de insulina
En Julio, un investigador de la Universidad de Florida Central anunció que había modificado genéticamente unas cabezas de lechuga que producen insulina. Estas podrían transformarse en cápsulas que liberan lentamente insulina para gente con diabetes, para ayudarla a mantener los niveles de azúcar en su sangre sin inyecciones constantes.

5. Árboles superabsorbentes de CO2
Con el calentamiento global por todo lado en las noticias de 2007, se ha propuesta muchos proyectos para extraer los gases de invernadero de la atmósfera. Los árboles ya hacen un admirable servicio al mundo absorbiendo dióxido de carbono, pero unos científicos del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, en Tennessee, también están modificando genéticamente álamos para incrementar la cantidad de carbono que pueden almacenar estos árboles.

6. Hongos de botón que producen vacunas rápidamente
En noviembre, investigadores de la Universidad del Estado de Pennsylvania financiados por Darpa, revelaron un nuevo método para producir vacunas rápidamente: hongos de botón [Agaricus bisporus] genéticamente diseñados. El cultivo farmacéutico [pharming, en el original], el usar plantas como fábricas químicas, está comenzando a hacerse popular como una manera barata de sintetizar fármacos. Dentro de unos pocos años, dicen los científicos de esa universidad, sus hongos serán capaces de fabricar tres millones de dosis de vacunas en 12 semanas. La fabricación de vacunas para escenarios de respuesta rápida podría ser muy útil en caso de un ataque de bioterror o de un brote de gripe aviar.

7. Gatos que brillan en la oscuridad
Unas fotografías de gatos genéticamente diseñados por científicos de Corea del Sur para emitir un brillo rojo cuando se los expone a luz ultravioleta, hicieron noticia en todo el mundo. Lo que la mayoría de las noticias no mencionó era el potencial científico de las criaturas fluorescentes. El brillo del animal actúa como una “luz verde” que permite a los científicos saber que sus transformaciones genéticas de otros genes, no brillantes, sí están funcionando.

8. Bacteria clostridium luchadora contra el cáncer
La cirugía, la quimioterapia y el tratamiento por radiación significan que un diagnóstico de cáncer ya no es siempre una sentencia de muerte. Sin embargo, ciertas partes de los tumores privadas de oxígeno son aún difíciles de alcanzar con los viejos métodos. Aquí ingresa la familia Clostridium de bacterias. Inyectadas en el cuerpo, crecen y se multiplican solo en las partes pobres en oxígeno de los tumores cancerosos. En septiembre, unos científicos de Holanda mostraron que podían armar a las bacterias clostridium con genes preteínicos terapéuticos, esencialmente creando misiles de búsqueda y destrucción de tumores.

9. Ratones esquizofrénicos
La noticia de julio, de que investigadores de Johns Hopkins habían creado ratones esquizofrénicos, fue una sorpresa incluso para los científicos que regularmente crean ratones genéticamente alterados para replicar enfermedades humanas. En años recientes, hemos visto ratones muy grandes, ratones sin miedo, ratones Rain Man y un montón de otros más. Sin embargo, la experiencia esquizofrénica de alucinaciones, delusiones de grandeza y paranoia, parecía, de alguna manera, distintivamente humana. No obstante, recientemente unos científicos identificaron un gene individual llamado DISC1 como un principal factor de riesgo de esquizofrenia, lo que llevó a la creación de estos ratones, que originalmente carecían de ese gene. Exámenes anatómicos revelaron similitudes entre los cerebros de los ratones y los de pacientes humanos. Los ratones también revelaron conductas —problemas para encontrar comida, agitación ante los campos abiertos— que, dicen los investigadores, son similares a las actividades esquizofrénicas humanas.

10. Hongos con genes de rata detectores de veneno
Doctores de la Universidad Temple anunciaron en Mayo que habían modificado genéticamente una cepa de hongos para emitir un brillo verde en la presencia de DNT, un ingrediente de la dinamita. Los científicos usaron genes olfativos de rata para detectar esa sustancia química y hacer que se enciendan unos genes que producen una proteína fluorescente. Los biosensores podrían ser mejores que los detectores fabricados por el hombre para usos como detectar gas nervioso, puesto que son más baratos de producir.