El libro reúne tres ensayos que emplean con un pragmático sentido de oportunidad diferentes ramas de las ciencias humanas, como la antropología, la historia y la arqueología, y las cruzan, en su momento, con la evolución del derecho de tema indígena y la alusión política. Las materias son combinadas por Millones de modo de ofrecer un cuadro heterogéneo en que, sin degradar la permanencia de ciertos nudos, el mundo andino queda definido por las diferencias internas y la movilidad. Por lo menos cuatro grandes polos de desarrollo —Chavín, Tiahuanaco, Moche, Wari— preceden la aparición del Imperio Inca en un vasto horizonte de tiempo donde coinciden con diversos reinos locales en relaciones variables de conflicto, tolerancia e intercambio. Dos elementos estarían en la raíz de lo andino e incluso, según Millones, en el amplio corredor que lo une a Mesoamérica. Uno de ellos es entender el tiempo bajo un criterio de caducidad y recomienzo: en la cosmología americana las humanidades surgen y son destruidas abriendo paso a nuevos estadios de desarrollo también renovables. El otro aspecto descansa en una diferencia de cualidad entre el mundo terreno y el divino, no homologables en la visión del antiguo americano. Así, los dioses precolombinos no aceptan un patrón antropomorfo, algo perceptible en los ejemplos, expansivos, de Chavín y Tiahuanaco. Ambos elementos separan al habitante del Ande definitivamente de la concepción cristiana de una historia teleológica en que el hombre tiene que ascender hasta una semejanza original con un creador.